小説連発

長らくおまたせいたしました。再開いたします。

2007/03/27

第八話　軽佻浮薄

「おう！　古町、今日の顔つきはなかなかに男前だぞ！」

　シフト前の挨拶をすると、ジョウさんは豪快な笑い声と共に迎えてくれました。
　すると、別な作業をしていたネコも私の元へ近寄ってきて

「はいっ、古町さん、格好いいです！」
　
　と言ってくれました。

　……おいおい、良いのかよー。

「俺を持ち上げたって、何にも出ませんよ？」

　しかし、私は冷静を装って返します。
　内心、もう嬉しくて嬉しくて、小躍りでもしてしまいそうです。
　……「小躍り」ってどんな踊りなんだろう？

「あっはっは。そりゃそうだ。お前には期待してないから、大丈夫だぞ」
「えー、何かくださいよー」
「あははは……」

　ジョウさんとネコの正反対な反応。
　……どちらにしろ、あんたら酷くないかい？

　私は、軽口もそこそこにバックルームへ引っ込みます。

「……しかし、案外、あの二人、俺に」
「二人って？」
「うわっ、ブタ。早いな」

　ジョウさんとネコの対応に気をよくしていた私に、すぐ現実が。
　良くも悪くも、関係が保たれたままのブタ。
　ブタはメガネやホストと仲良くなったのに、私とは相も変わらずで、なんともやりきれません。

「……二人って？」

　この一言質問を何とかしたいのですが、ブタはこの話し方を変えてくれません。
　……他の奴には、普通に話し掛けるのに。

「あ、いや、ジョウさんとネコだよ」
「……ふうん」

　……ガクッ。
　なんだか、あっさり引き下がるブタ。

　「それでその二人がどうしたの？」とか聞いてくるかと思ったのに、何も無く。
　逆にそれが、「聞かれたくないけど、聞いて欲しい」という心情を裏切る事になっていると知っての行動なのか？
　……ブタの態度が日に日に鋭く感じられます。

「あ、いや、まあ、あの二人に褒められたからさ」
「っ！　……ふうん。そうなんだ」
「あ、ああ」

　一瞬だけ、
　「狙っていた弁当を前の客に取られた時の顔」
　になったかと思うと、すぐに無関心顔に。

　……なんだ？　
　何か気に食わなかったのか？

「あ、あのさ、ブタ？」
「……。……はい、何ですか？」

　……ひょええ。
　怖い、怖いよ、ブタぁ。

　その目は完全に、
　「どんな料理にもマヨネーズをかけて食べるのは邪道だ」
　と言う、評論家気取りの素人を見つけたときの目です。

　ブタは元来、
　「美味しい食べ方は人それぞれだから、他人の食べ方に口出しするのは、最悪な行為だよ」
　と口癖のように言っていました。

　……いえ、以前はブタともこのような会話をしていたのです。

「あ、あのさ、俺のこと嫌いなの？」

　……あ、言ってしまった。

　本当はこんな事を聞くつもりじゃなかったのに！　
　もっと、別の何か、話を誤魔化す様な、ブタの好きな料理番組ネタで盛り上がろうかとか考えていたのに。

　……ああ、お願いだから、はいそうです、と言わないで！

「いえ？　どうしてですか」

　……口調が怖い！　
　口調が！

　ほら、声ってその音程とかニュアンスとかで色々な情報を伝えられるじゃないですか。
　それをこのブタは完全に理解しているんです。
　そして、私が最も怖がる声音を用いて、でも社交的には何事も無いかのような台詞を、白々しくも！

　……ああ、助けて、誰か。

「あ、あはは。いや、その」
「何やってんだぁ！　古町！　さっさとオモテに出てこいよ！」

　……助かった。
　ジョウさんがバックルームに飛び込んできました。

「あ、すみません！　すぐに！」
「んあ？　お前、制服も着ていないじゃないか！　最近、たるんでるぞ？　前言撤回だな。お前、全然カッコよくねぇ」

　ジョウさんは言い放つと、そのまま店内にどかどかと。

「ああ、ジョウさんを怒らせてしまったー」

　私は頭を抱えました。

「そんなこと良いから、オモテに出ましょう」

　ブタは何故か機嫌良くなり、仕事へ向かいます。

　……もしかして、私が褒められたのが気に入らなかっただけか？

　仕事が始まると、私は売れ残った新聞をカウンターの上に集めます。
　新聞屋さんに返品するためです。

　その新聞をじっと見ているブタ。
　いえ、新聞ではなく、観ているのは「従業員募集」の広告を載せている某自動車工場のお知らせでした。

「何？　興味あるの？」
「え？　いえ」
「あ、そうなんだ。観てるだけか」
「そうです、観てるだけです」

　……あー、もう。
　会話が続かねえ！　

　ブタの機嫌は戻っていませんでした。

「いらっしゃいませぇ」

　レジにジョウさんが来ます。
　夕方の女性陣は、仕事上がりに色々と店内で買い物をします。
　そして、ジョウさん。
　何故か上機嫌です。

「いいねぇ」
「はい？」
「いや、古町。お前は良いよ。従業員でも、商品持ってきたら、客と一緒。接客精神を忘れない。……良いねぇ」

　……おお！　
　褒められたー！　
　やたー！

「あ、ありがとうございます」

　なんだか、ジョウさんの視線が少し熱いモノに変わったような気が。
　……いやいや、まさかねー。

「私もそう思いますよー」

　ネコも登場。
　スナック菓子やするめなどのおつまみ、それにビール……。
　ビール！？

「ネコ！　こ、これは？」
「ああ。あっはっはっ。私は飲みませんよぉ、もう古町さん。リアクションでかすぎー」
「あはは。じゃ、おつかいとか？」
「はい。おじいちゃんが今日は機嫌良いらしくて」

　……おじいちゃんの分かー。
　ネコは家族思いやなぁ。

「そんなこと言って、ホントはネコが飲むんだろ」
「ち、違いますよっ、そんな失礼な！」
「あっはっは。怒るな怒るな」
「もー、古町さーん」

　……なんか幸せー。
　よくわからんけど、心地良い会話ー。

「じゃ、お疲れ様でーす」
「はーい、お疲れー」
「じゃあなー、頼んだぞー」
「もっちろん、任せてくださーい」

　ジョウさんとネコが帰って行きました。

　……いやー、今日はホントにええ一日だった。

「まだ、３０分しか経ってないけど」
「おうわっ！　ブタ、居たのか」
「……居ちゃ悪い？」
「え、あ、いや」
「ふん」

　ブタは私を
　「カレーの脇を飾る福神漬けを観る目」
　で一瞥くれると、「仕事行きます」と呟いて、掃除に向かいました。
　……私は、脇役くらいにしか観られてないんだろうな。

　しかし、そんなブタの視線なぞ、あの美人二人の前には霧散してしまいます。

　溌剌とした格好良いジョウさん。
　幼く素直な愛らしいネコ。

　……ああ、どちらも捨てがたい。

「いやいやいや！」

　……何を考えているんだ。

　私には澪をと言う恋人が居るではないか！
　彼女を差し置いて、他の女性に目移りするなど、言語道断！

　……でも、遊びに行くくらいなら。

「ダメだダメだダメだ！」

　……ダメに決まっているだろう。
　そんな時間があるなら、澪との時間を大切にしないといけないじゃないか。
　そうだ、それに、澪はやきもち焼きなんだ。

　……でも、同僚だし、遊びに行くくらい。

「何言ってるんだー！」
「だから、レジをお願いします！」
「へ？」

　レジでお客が待っていました。

「ああ！　すみません、すみません！　大変失礼しました」

　私は、いつもの倍以上のスピードで接客を行います。

　しかし、それがかえって失敗を招きました。
　袋詰めに手間取り、おつりを間違え、散々です。

　お客は「頼むよ」という、悲しそうな顔をして帰って行きました。

　……ああ、やってしまった。
　カウンターにべとーとうつ伏せに倒れ込みます。

「へえ、珍しいな」

　顔を上げると、メガネが立っていました。

「古町が接客でミスるなんて」

　……おお？

「メガネ、実は俺の事、結構……」
「まあな」
「え！？」
「なんだよ、驚くなよ」
「いや、だって」
「そりゃ、深夜のリーダーで、勤続年数が一番の奴だ。接客に関しては尊敬しない訳がないだろう」
「……接客に関して『は』？　なのか」
「当たり前だ。それ以外のお前はクズだからな。なんで澪ちゃんがお前と一緒に居るのか」
「うっさい！　澪を引き合いに出すな！」
「ああ、悪い、悪い」
「ところで、また廃棄か？」
「お前なぁ。オレらが仕事している時に毎日取り来ているのは、何処のどいつだ？」
「あれは、澪も居るから」
「お前が澪ちゃんを引き合いに出してどうするっ！」
「あ。ごめん」

　そこで、一瞬、二人の間がエアポケットに落ち込んだかの様な空白が出来ました。

「……浮かれんなよ？」

　ポツリと、消え入りそうな声で、メガネは言います。

「あん？」
「……なんでもない」
「なんだよ、気になるじゃねえか」
「ところで、ブタは？」
「おい！　……はあ、まあいいや、裏に居るんじゃねえ？」

　メガネは返事もせずにそのままバックルームへ。

　廃棄を取りに来たはずのメガネがブタを探すのは、一つしかありません。
「これ、持って帰ってもいいか？」と聞くためです。

　ここの廃棄の長はブタであり、私もそのルールの下にいるのです。
　廃棄を持って帰るのも、食べるのも、圧倒的に多いブタ。

　彼がここで仕事をしていて、本当に良かった。
　他では彼の胃袋は間違いないく悲鳴を上げます。空腹で。

「もうお前なんか知らない！　勝手にしろ！」

　突然、バックルームのドアが破裂するように開きました。
　メガネが怒り心頭の様子でズンズン歩いてきます。
　彼は一心に私の元へ。

「お前は知っていたのか？」

　カウンターに手を置いて、身を乗り出すメガネ。

「はぁ？　何を」
「……はぁ、そうか。じゃあ、いい」
「おい！　なんだよ、それ」
「いや、じゃあ、いい」

　そう言って、メガネは店を出て行こうとします。

　私は見逃しませんでした。
　メガネは出ていく直前、一瞬だけ新聞の方へ目をやったのです。
　そこには、先程ブタが観ていた自動車工場の広告。

　私はメガネを引き留めます。

「おい！　あいつ、転職考えているのか！」
「え？　お前、どうしてそれを」

　……ビンゴ！

「やっぱりか。いや、さっき、熱心にあの広告を読んでたからな」
「そうか」
「お前、反対なのか？」
「当たり前だ」
「どうして？」
「『どうして？』だと！」
「ああ。職を見つけたのなら応援するのが同僚だろう？」

　そうなのです。
　ブタは大学の工学部を中退しています。
　それでも、部品メーカーの就職を望んでいました。
　機械や工具が死ぬほど好きな奴です。
　当然、自動車工場にも興味が湧くではず。

　……それを反対なんて出来るわけないのです。

「お前、何であいつがここを辞めるか知らないのか？」
「……なに？」
「……」
「おい、言えって。理由は何なんだよ」
「……じゃあ、本人に直接聞けよ」
「俺に言うわけねえだろ」

　ここ数日のブタの態度。
　明らかに私を避けている雰囲気。
　ジョウさんが私を無視した様に、私がネコを避けた様に、ブタも私を避けているのです。

　……聞けるわけがありません。

「『ここは女の子が多すぎる』だってよ」
「は？」
「だから、何を話していいか……」
「まてよ！　ブタはうちの女性陣の人気ナンバーワンだろ！」
「そうだよ」

　私とは不仲ですが。

　女性から観ると穏和でおっきいブタは、安心できるのでしょうか、非常に人気があります。
　バレンタインデーだって、結構な数のチョコを貰っていました。
　……なのに、
「何を話していいのか分からない？」

「つまりな、ブタはここの女性陣がたくさんいる状況に慣れすぎてて、弁当がたくさんあることに慣れすぎてて、
　甘えてるんだ」
「……はい？　おい、論理が飛びすぎてるぞ。意味分からん」

　メガネは大きく、店内に響くようなため息をつきました。

「つまりな。自動車工場で仕事をしたら、今の様なぬるま湯じゃなくなるし、弁当は無いし、流れ作業だし、
　精神的にきついんだよ。
　ブタは『単純作業、好きだし』とか言ってたけどな、実際、相当苦しいぞ。そんなに甘くねえ」
「ここは『ぬるま湯』か」
「ああ。美人な女性陣。食費はかからない。上司も厳しくない。和気あいあいとした雰囲気。お客との会話。
　……こんなに居心地の良い仕事場が他にあるか？」
「そ、そうだな」

　この時、私は別な事を考えていました。
　それは澪の事です。

　つい先程、ジョウさんとネコと、なんだか良い雰囲気になって。それで浮かれて、遊びに行く計画でも立てようかまで考えていた私。
　しかし、それは「澪という居心地の良い彼女」が居るから、思える事。

　……だって、多分、私に澪という彼女が居なかったら、そんな浮かれた感覚ではなく、真剣なデートを考えていた筈です。
　というか、その前に、彼女捜しで必死になっていたはず。

　……随分と余裕の無い男に成り下がっていたことでしょう。

「そしたら、ジョウさんもネコも俺に魅力を感じない……」
「ああ！？　何言ってんだ！　この浮かれ野郎！　お前の方が『浮かれ』だ！」
「……なんだよ、『浮かれ』って」
「なんでも良いんだよ！　とにかく、お前には澪ちゃんが居るんだからな！　欲張んな！」

　……メガネが真剣に怒ってる。
　というか、最近、メガネもブタもホストもなんか変わってきたな。

　無関心を装ってたメガネ。
　穏和でいつも笑っていたブタ。
　自分の世界に浸り続けるホスト。

　なのに、今は正反対な感じが……あ、ホストはそうでもないか。
　……でも、ちょっと毒っ気が出てきたよな。

「何、浸ってんだよ！　お前からもブタに言ってこい！」
「あ、ああ」

　メガネの勢いに圧倒される形で、ブタの居るバックルームへ。
　……さて、なんて説得しようか。

「ははっ、そんなの決まってるよな」

　……今日、廃棄になった弁当でも持って行くか。
　それで一言、こう言えばいい。

「ここを辞めたら、手軽に食えなくなるぞ？」

　私は牛カルビ弁当を持って、バックルームへ向かいました。

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