小説連発

長らくおまたせいたしました。再開いたします。

2007/04/25

メガネ編　第十七話　奢られ嫌い

　オレは誰かに奢られるのが嫌いだ。
　特に、それを親切心で行っている奴がもっと嫌いだ。

　佳奈の言葉が蘇ってくる。
　二階の廊下でしゃがんだまま、両の手を抱き抱えて、佳奈は呟いた。

『ニイニイのせいじゃないよ。ニイニイは何も悪くないよ』

　うわごとの様に繰り返す妹の言葉は、それだけでオレの心を蝕んでいった。

「……どういう事か説明しなさい。栄治」

　父の鋭い眼光と、母の心配そうな瞳。
　どちらもオレを責め続けている。
　愛情一杯に育てられた佳奈は、オレとは正反対に「甘え癖」の付いた性格になった。
　何かにつけて、「誰か助けて。誰か救って。誰か、誰か」という視線が宙を漂うようになった。
　その佳奈の態度に両親の愛情はより一層、降り注ぐようになった。

「どうした？」

　ブタが居る。
　新商品『豚カルビとチキン南蛮弁当』を胸に抱えている。

「あ、ああ。何でもない」

　オレは慌てて言い繕う。
　ブタはオレから視線を外に逸らすと、「ふぅん」と面白く無いことを婉曲ぎみに表現して、バックルームから消えた。
　モニターでブタの姿を追いつつ、ようやく我に返った。

　……それにしても。

　ブタは弁当が食べられる事に、喜びのダンスを踊っている。

　……火あぶりされた豚と一緒だな。

　弁当を抱えて戻ってくる。

　……あれは。
　あれは、共食いにならないのか？

　先住民族の中では、自分達よりも強い生き物の肉を食する事で、その物のチカラを得ることが出来ると信じられていたらしい。

　……豚が豚を喰うのも、じゃなかった。
　ブタが豚カルビを食うのもその為か？

「まあ、何でもいいか」

　……ブタが昼食を終えたら、オレも食事を取ろう。

　バックルームにある廃棄カゴを覗く。
　いや、正確には「廃棄カゴを遠くから眺める」の方が正しい。
　なぜなら、そうするだけで、既に状況が理解できるからだ。

「……え？」
「だから、聞いたのに」

　いつの間にか目の前まで来ていたブタの声が耳に響いた。

「っ……、ああ、いや。構わない」

　声を上げそうになるのを必死で押さえた。
　冷静さを保ちつつ、バックルームを出る。
　ブタはロッカーに完備してある調味料の中から、醤油差しを取りだしていた。

　……あのカロリーで、塩分過多で、成人病まっしぐらだな。

「仕方ない。メシは自腹切るか」

　廃棄カゴには何も入っていなかった。

　レジに立つこと数十分。
　バックルームからブタが出てくる。
　それを確認して、弁当を選び始めた。

「栄養が偏るのもあまり良い事ではないし、だからといって不味い弁当も食いたくない」
「だったら、これなんかどうだ？」

　オレの眼に飛び込んできたのは『洋食屋さんのカレーライス』だ。

「……っああ、悪くないな」

　また叫びそうになるのを必死で押さえる。
　カレーライスを持っていたのは古町だ。

　……今日のオレは注意力が散漫過ぎるな。

「そうだろ？　これは俺も好きなんだ」
「……残念だったな。と言うわけで、今日の廃棄は無いぞ？」
「ははっ！」

　古町は偉そうに踏ん反り返っている。

　……面倒だな。
　無視するか。

　オレは、無言で古町の手からカレーライスをもぎ取ると、そのままレジに持っていく。
　レジのスキャナーにバーコードを通す。
　画面に表示された金額を財布から出そうとした時、カウンターの上に千円札が出された。

「……何の真似だ？」

　古町がオレの代わりにカレーライスの代金を支払おうとしているのは明確だった。

「決まってンだろ。奢ってやるよ」

　得意満面な表情で、オレを見下した様な視線を送る。

「ほう、そうか」

　オレはその古町の出した千円札を無視して、自らの財布から金額分の小銭を出す。
　会計を済ませると、そのまま電子レンジに入れて、必要分のタイマーをセットする。

「おい、人の親切は素直に受け取っておけよ」
「ああ、そうだな」

　オレはレンジを見つめながら答える。
　当然、奢って貰う気は無い。

「……。分かったよ、理由を説明したら良いんだろ？　あのな」

　古町が話し始めたと同時にレンジが電子音と共に、温め終わった事を知らせた。

「……」

　オレは無言のまま、カウンターの引き出しからスプーンを、レンジからカレーライスを取り出し、バックルームへ向かう。
　その間、古町は無視した。

「おいおーい。何だよその態度はー」

　古町はオレの後ろからついてくる。
　だが、気にせずにそのままバックルームの机に落ち着く。

「おい、人の親切は素直に受け取れよ！」

　肩を強く掴まれた。

「邪魔だ」

　オレはすぐにそれを払うと、カレーライスの蓋を開けてスプーンを付ける。

「人の事、バカにしすぎだぞ！」

　古町はもう一度、オレの肩を揺さ振った。

「あっ」

　その振動でスプーンは宙を舞い、乗っていたカレーがオレの制服の上に落ちた。

「……」
「ご、ごめん」

　オレは、古町の謝罪など気にせず、ブタが持ってきてくれたティッシュで制服を拭く。
　なかなか綺麗に取れず、オレは水洗いすることにした。

「俺も悪いけど、お前だって……」

　席を立つと、また古町が肩に手を置いてきた。
　

　ここで、佳奈の記憶が交差する。

『ニイニイは悪くないよ。かながちょっとみんなを怒らせる様な事をしたの』

　佳奈は自室のベッドではにかみながら言う。
　オレと両親は、その表情の裏を読み取ろうとしていた。

『大丈夫だよ。かなは元気だから』

　両手でガッツポーズをして、その「元気さ」をアピールする佳奈。

「も、もう良いから。……隠さなくて良いから」

　オレはその健気な姿に居たたまれなくなった。
　つい、言ってはいけない単語を口にした。

　……隠さなくていいから。

『かっ、隠すって何を？　か、かなは、何も隠してないよ！　な、何も！　何も！』

　両手の拳を振り下ろし、伏し目がちに俯き、頭を強く振る佳奈。

「だ、大丈夫だ！　大丈夫だから！！　オレが守るから！　佳奈！」

　オレは思わず佳奈を抱きしめた。
　それでも、妹は身体を揺さ振って、オレから離れる。

『何も無いんだよ。何も無いの』

　そう言うと、口を堅く結び、それ以上何も言わなくなった。
　掛け布団の中に潜ってしまい、オレたちはもう何も出来なくなった。

　オレは、肩に乗っている古町の手を掴んだ。
　ありったけの腕力を使い、その最悪な男の手を潰した。

「ぐあぁあぁ！」

　古町は咄嗟の事で対処できないで居たが、すぐにオレから離れた。

「……」

　オレは無言で瞳の奥を覗き込む。

「な、何すんだよ！　痛ぇだろうが！」

　古町は睨み返す。
　一時の間、二人は無言で視線を交わす。

「そんなに奢られるのが嫌だったのか？」

　沈黙に耐えかねたのか、古町が口を開く。

「……」

　オレには返す言葉が見付からない。

「別に感謝させようなんて思ってないぞ。ただ、……スクラッチってあるだろ？　あれをみおと二人で買ってみたんだ。そしたら、俺、一万当たってさ。すげえだろ？　……だから、そのお裾分けをしようと思っただけなんだよ」

　古町は、言ってから、財布の中から、一万円札を取り出し頭上に掲げた。

「……無力じゃねえか」

　オレの口から言葉が紡がれる。

「え？　何だって？」

　古町が近寄ってくる。

「奢られたら、オレは無力じゃねえか」
「……はあ？　何言ってるんだ？」
「無責任に擁護するんじゃねえよ」

　オレはそれだけ言ってバックルームを出る。
　カウンターで一人になりたかった。

　佳奈はそれから一週間、部屋から出てこなかった。

「栄ちゃん、まだ部屋には近付かないでね」

　母はそう言うと佳奈の部屋の中へ消える。
　一日三食、ご飯を持っていく。
　だが、母が部屋から下げてくるお盆の上の食事は、ほとんど食器の中に残ったままだった。

「どうする？」

　父と相談する。
　父も正義感を振りかざすタイプだから、お手上げはしない。

「……転校か？」
「それは短絡的過ぎるだろ！」
「栄ちゃん！　しっ、声が大きいよ」
「あ、ごめん。でも、そんな転校したって解決にはならないだろ。佳奈自身の問題なんだから。余所でも同じ事になりかねないし、逃げた事で自己嫌悪にでも陥ったら」
「じゃあ、お父さんの転勤を早めて貰いましょ？　もともと来年の四月には九州に行くつもりだったんだし」
「なんで転校ってことで話が進んでんだよ！」
「栄治、声がでかい。……しかし、じゃあ他にどんな方法がある？　佳奈を虐められないように強くするって訳にもいかないだろ」
「……だからって！」

　結局、この日、何の解決策も浮かばなかった。
　しかし、事態は急変する。
　議論にもならない話し合いをした次の日、佳奈は学校へ行ったのだ。
　元気に「行ってきまぁす！」と大声を出して。

「……オレの力は今でもゼロなのか？」

　自然と零れた言葉にオレ自身が驚いた。

「……っ。何を言ってるんだ、オレは。あんな昔の事」

　……思い出される記憶と感情。

　無力さを感じた。
　家族であっても、兄であっても、多くの時間を生きてきても。
　何をしても、本人の力になることはできない。
　……何をしても。

「どうかしました？　メガネ」

　敬語を使うのに、あだ名で呼ぶのはホストだ。
　顔を上げる。
　多分、こいつは古町かブタに呼ばれて店に来たんだろう。
　「メガネの様子がおかしい。ちょっと来てくれないか？」とでも言われて。
　だが、ホストの同情を受ける気も、古町やブタの気持ちを理解する気持ちにもなれなかった。

「ああ、どうした？　……廃棄なら、残念だったな。何も無いぞ？」

　ホストはオレの言葉を聞いて、顔を歪めた。

「僕ではお役に立てませんか？」

　……この顔、この表情、どこかで。

　その顔は、自分のチカラの無さを痛感した時の、無力さに心が締め付けられた時の。

「あ、ああ。あああ……お、オレだ。これはオレだ。あの時のオレだ」
「え？　どうしたんです？　メガネ」

　心配そうに覗き込んでくるホスト。
　しかし、その相貌には自身の至らなさが滲み出ている。
　「自分では何も出来そうにない」という無力感だ。

「洗面台で顔を洗おうとして、それで、……あああ！」

　オレはホストを避けて、店を飛び出した。
　交通量はなく、駐車場にも車はない。
　空は澄み渡り、星々の輝きで辺り一面は美しいほどに明るく照らされている。

「オレには何も出来なかった！　何も出来なかったんだ！」

　オレはその場で崩れ落ちた。
　目の前に浮かんでいたのは、鏡に映し出されたオレ自身の顔だった。

　誰かに『奢られる』ということは、オレの力を必要としないということだ。
　「奢っている」本人にとって、オレはただの無力な人間でしかない。
　何かのミスを『擁護』する行為も同じだ。
　「擁護している」本人にとって、オレはただの無力な人間でしかない。
　なぜなら、オレは、支払う能力が無くても、ミスを取り返す責任が無くても、誰にも咎められる事がないからだ。
　つまり、誰かに力を注ぐという行為自体が、既に相手の存在を無（ゼロ）にしてしまっているということだ。
　そして、無（ゼロ）に気付いてしまった人間は、自分を信じられなくなる。

　……自分には何の力も無いのだから。
　

　佳奈はそれから、メキメキと元気になっていった。
　一緒に登校するのも、板に付いてきた。

『ニイニイ、学校に遅刻するよぉ』
「そんなに急かすなよ。まだ電車は来てないだろ」
『もう！　先に行くからね！』

　佳奈は言うと、軽快な足取りで交差点を駆けていった。
　何があったのかは覚えていない。
　ただ、オレの力を全く必要としなかったことだけは覚えている。
　佳奈の後ろ姿は、やけに元気に見えた。
　元気過ぎるようにも見えた。
　

　オレは、『奢られ嫌い』だ。
　だが、それは『無力嫌い』だったと気付く。
　……何も出来ない自分に吐き気を催すほど嫌悪している。

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