小説連発

長らくおまたせいたしました。再開いたします。

2007/04/19

メガネ編　第十一話　押売嫌い

　オレはこちらの気持ちを考えない奴が嫌いだ。
　特に親切を押し付ける奴が嫌いだ。

　今日はホワイトデーのお返しを買うために百貨店に来た。
　ホワイトデー企画の売り場に向かう。
　いちいち一店舗ずつお店を回るのも面倒だし、何より「それなりな」物が手に入ればそれで良いからだ。

「今年もまた、たくさん貰ったなぁ」

　買う個数は全部で七。
　城さん、遠賀、伊丹、猫石、坂口さん。
　それに佳奈と母だ。

「義理だったらくれなければいいのに」

　どの女性から貰った物も全て「義理チョコ」と呼ばれる小さめの、仕事場の同僚だからという理由のみで渡すチョコだった。
　まあ、家族は、家族だからという理由だろう。

「返す方の身にもなれって」

　七人分、バカにならない出費だ。
　一人５００としても、計３５００円。

「しかも、城さんや佳奈達のは少し大きめだったし」

　それを喜んでいる自分に少しだけ嫌気が差している。
　城さんから貰ったチョコが大きかったのは嬉しかった。
　家族からのチョコもかなり大きめだったから、驚いた。

　……だが、どちらにしろ。
　こんなもの、オレには嬉しくないのだ。

「じゃあ、三人だけは８００円くらいの物にするか」

　そもそも、そのチョコの意味合いが分からない。
　チョコを受け取ったからと言って、何かが起こるわけでもないし、お返しをしてもその意味合いは何もない。

「つまり、ただの行事ごとってことだ。くだらないな」

　自分の言葉でさらにやる気をなくしたオレは、目の前に積まれているクッキーの箱を無造作に買い物カゴへ入れた。
　全部で七つ。
　誰かの分だけを大きくしたりするのも、面倒だ。
　すでに綺麗にラッピングされていたから、このまま渡しても構わないだろう。

　この考えは仕事は着いてから、浅はかだったと思い知ることになった。

　その日のシフト。
　今日はブタと一緒だった。

「あ、おっはようございます！　メガネはどんなの買いましたぁ？」

　店内に入る前に呼び止められた。
　その主はホストだ。
　手には大きなデパートの袋を抱えている。
　店名から判断して、どうやらお返しを買うのに中心都市まで出向いた様だ。

「ホスト、それホワイトデーの、か？」
「もちろんですよぉ。今日は、女性にプレゼントしても誤解されない日ですからね！」

　やはり、そのホストの言動はホスト業界有名店のナンバーワンになりきっているものだ。

　……何が哀しくて、自分を偽って演技をするんだろう？　
　こいつだけは謎だ。

　そう思ったとき、初めて気付いたことがある。

　……こいつ、本名なんだったっけ？

　オレはあだ名で人を呼んだりはしないのだが、ブタとホストだけはそう呼んでしまっている。
　ブタの本名は、高円寺大作（こうえんじだいさく）という、どこかの坊主を思わせる名前で、呼ぶのも長い上に似合わないから、古町の付けたあだ名の「ブタ」にしている。

　だが、ホストの本名は知らない。
　というか、働き始めた当初は本名も聞いていた筈だったが、何故か、「ホスト」という呼び名で固まってしまった。

　……なぜだろう？

　思い出そうとしても全く思い出せない。
　ホストの和ませる笑顔がやけに眩しく感じる。

「おい、ホスト」
「あ、もう十時になっちゃいますよ！　急いだ方がいいですよ！」

　そう言って、ホストは店の中に入っていく。
　オレも続いた。

　すぐに他の従業員と挨拶を交わしつつ、バックルームへ向かう。
　オレは今まで一度も遅刻をしたことがない。
　十時、つまり二十二時までにバックルームのパソコンで、勤怠登録をしなければ、十五分の遅刻となる。
　当然、時給も十五分間、差し引かれる。

　だが、勤怠登録をしてみると、何のことはない。
　五分前だった。

　……あいつ、焦らせやがって。

「おい！　ホス……」

　ホストに文句を言おうと振り返ったが、そこには誰もいなかった。
　モニターから店内を確認する。
　ホストとブタが城さん達と仲良く話しているのが見えた。

　何だか、少し面白くない気分になった。

　立ち読みしていた客が出ていく。
　店内に従業員しか居なくなった所で、全員がバックルームへ入ってきた。

「あっはっはっ、ホスト、本当は誰が好きなのよぉ」

　城さんの笑い声が響く。
　続いて、遠賀とホストの声が重なって飛び出す。

「そんなの決まっているでしょ」
「そんなの決まってますよ！」

　その姿をにこやかに眺めている猫石。
　さらに、その猫石を愛おしそうに見つめるブタ。

　……みんな楽しそうだなぁ。

「おい、メガネ！　お前も買ってきてるのか？」

　突然、城さんがこちらを向いた。少しだけ驚いたが、出来るだけ平静に返事をした。

「あ、はい」

　オレは自分のバッグから、三つ分、お返しのクッキーを取り出して、三人に渡す。

　始めに吹き出したのはやはり遠賀だった。
　笑いながらも不機嫌そうな顔をしている。

「なんだよ、この安物クッキーは」

　そう言って、包装された箱を耳の近くで揺らしている遠賀。

「はあ？　だから、ホワイトデーのお返しだよ。それがどうした」

　遠賀のＳ的発言にはもう慣れた。
　こんなのにいちいち落ち込んだり傷付いたりしていては話にならない。
　遠賀は人の行動にいちいち文句を付けたがるのだ。

　しかし、遠賀が特別ではなかった。
　他の二人も同様に複雑な顔をしている。

　……ん？　
　なんだ、なんなんだ？

「まあ、別にお返しを期待している訳ではないが、もう少しマシなモンは無かったのか？」

　城さんの台詞に猫石も微妙だが、確かに頷いている。

　……マシなモン？　

「え？　どういう意味ですか？　これ、そんなに安物でもないと思いますけど」

　オレの不機嫌さが伝わったのか、城さんもこれ以上は言わない方が良いだろうと判断したらしい。
　猫石と顔を見合わせている。

「いや、そういう意味じゃなくてさぁ」

　ここで、言い出すのは他でもない、遠賀だ。

「なんだよ」
「私らは、チョコ買うのに結構色々考えて、探してきた訳よ」
「だから、それがどうしたっていうんだよ」

　オレの言葉に遠賀は驚愕な表情をする。
　刹那、完全に黙った遠賀だったが、また喋り出した。

「……メガネ、あんたそれ本気で言っている訳？　だとしたら最悪よ、あんた。……最低だわ」

　彼女の発言をどうにかしろ、という意味合いを込めてホストを観る。
　すると、ホストも同様に頷いていた。
　ブタは無関心そうに廃棄カゴからパンを取り出している。
　ブタは始めからホワイトデーに返す気が無いようだ。

「はあ？　ちょっと待てよ。何だその言いぐさは」

　オレが遠賀の発言に少しフラスコの温度を上昇させた時、客が入店したときの電子音がバックルームに響いた。
　猫石が慌てて飛び出していく。

「メガネ、時間だ」

　ブタが二十二時になったことを教えてくれた。
　その発言で、皆それぞれの持ち場へ向かう。

　オレも、深夜用のレジのお金を持った。

「ブタ、お前はホワイトデーのお返しはどうしたんだ？」
「ママが昼間に配った」

　……ああ、そういうことか。
　だから、ブタにはお咎め無しってことか。

　やりきれない気持ちを隠しつつ、店内に向かう。

　レジ交換中は全く会話無く、城さん達はバックルームへ引っ込んだ。
　カウンター内には、オレとブタがいる。
　それにカウンターの外にホストがいる。

　そのホストが話し掛けてきた。

「メガネ、やっぱりマズいですよ」
「何が」

　オレの不機嫌さが目に見えて分かったんだろう。
　ホストは絶句した。
　喋り出さない相手に、一応、自分の不機嫌さの説明をすることにした。

「確かにな、適当に選んだのは事実だ。でも、それで文句を言うのは筋違いってモンだろ」

　オレは見返りを期待していた『押売』に腹が立ったのだ。

　バレンタインデーにチョコを渡したら男達は喜ぶ、だからあげたんだ。
　そういう親切の押売に嫌気が差していた。
　毎年この時期になると何をお返ししたらいいのか、悩んでしまう。
　何も要らないのだ、元々オレはチョコが嫌いなのだから。

　……毎年、貰ったチョコは全部、佳奈と母さんが食べているんだ。
　誰も知らないだろうけどな。

「た、確かに筋違いっていうのも分かりますけど、でも、ほら、やっぱり」
「オレの事を考えてくれていたって事に誠意を示せっていうんだろ？」
「あ、いや、その」
「そういう意味合いも分かる。オレだって鈍感な方じゃない。でもな、それは押売だろ？　オレが欲しいかどうかを無視して、勝手にそういう気持ちを押し付けられるのは、ウンザリなんだよ」

　そこまで言った辺りで、カウンターに人が並んだので、一旦話を切った。

「メガネ、お前、チョコが嫌いだったのか！」

　しかし、カウンターに居たのは客ではなく、城さんだった。

「え？　あ、えっと、まあ」

　……どうしてオレがチョコを食べられない事を知っていたんだろう。

「そっか、お前はチョコを食べられないんだな。それは済まないことをした」

　城さんは頭を下げる。
　オレらは三人とも何が起こっているのかさっぱり分かっていない。

「え？　い、いや、あの、頭を上げてくださいよ！」

　……訳がわからない。
　すると、城さんは顔を上げると、同時に防犯カメラを指差した。

「さっきの会話、筒抜けだったんだ。お前、押し付けられて腹が立っていたんだろう？　まあ、こちらもあれだけの物を渡したんだから、それ相応のお返しがあるモンだ、って思ってしまっていたからな」

　城さんはそう言うともう一度、オレに対して礼をした。

「すまん」

　バックルームから、二人が出てきた。
　猫石はおどおどしているが、遠賀は真っ直ぐにオレの元へ来て、怒鳴る。

「城さん、頭を上げて下さい！　おい、メガネ。お前の方が間違ってるだろ」
「な、何だと！」
「大体、弱いんだよ、お前は。チョコが要らないなら、要らないって渡したときに言えよ」
「な……」
「そこで断らないくせに、いざお返しになったら文句タラタラ言いやがって。みっともねえとは思わないのか？　それでもお前は男かよ！」

　遠賀の怒鳴り声が終わった直後、低く冷静な声が響いた。

「それは言い過ぎ、キー子」

　オレがどう反論しようかと悩む前に、ホストが遠賀を止めた。
　肩を握って、少し後ろに引っ張っている形だ。

「ちょ、お店では呼ばない約束！」

　遠賀の焦り方は尋常ではない。
　耳まで真っ赤になっている。

「だったら、君も始めから、『キー子』って呼ぶことを許可しなければいい。違う？」

　正反対に冷静なホスト。
　こんなにしっかりした雰囲気のホストを初めて見た。
　もちろん、今日もスーツ姿だが、それによって、より一層大人びて見える。

「そ！　それはそうだけど……」

　二人のやり取りを見守っていた城さんがぽつりと呟く。

「へえ、お前ら。……そういう関係だったのか」
「え？　城さん、ご存じなかったんですか？」

　……確か、前に二人が付き合っていると発覚した時に一緒に居たはずじゃあ？

「ああ、いや、そうじゃない。遠賀とホストっていう組み合わせは、どちらかというと、姉さん女房を思わせるじゃないか。かかあ天下と空っ風とかな」

　確か「かかあ天下と空っ風」というのは、東北地方に伝わる言い回しだった筈だ。
　空っ風、つまり冷えて乾いた風が吹く地域は、旦那よりも妻の方が権力が上である、と言うような意味合いだった。

　……なぜそういう言い回しになったのかまでは知らないが。

「外に働きに行くより、家の中を守る方が大変だからだろう。東北地方は積雪量も桁違いだからな」

　城さんが解説を入れてくれる。
　どうも城さんはこちらが欲しい答えが分かっている様な気がしてならない。

「そう言われると、そうですねー。喜久子さんの方が弱いなんて意外ですー」

　猫石の声を今日、初めて聞いた。
　しかも、「喜久子さん」という呼び方も初だ。

「ちょ、ネコまで下の名前で！　ほら、あんたが言うから！」
「うん。ごめん」

　にっこりと微笑むホスト。
　すると、遠賀は頬を赤く染めて、ホストの胸を叩いた。

「もうっ」
「……えーっと、じゃれ合いは余所でやってくれないかなぁ」

　観かねてツッコミを入れた。
　すると、皆、同時に頷いた。

「あ、ごめんなさい、みなさん。ほら、キー子も」

　大人びたままのホストの対応。
　遠賀の頭に手を置いて下げさせようとしている。

　だが、遠賀はそれに応じようとしない。
　寧ろ逆に頭を上に上げようとしている。

　……全く、こいつらは。

　相手をするのも面倒になってきたので、雑誌の返本作業でも始めようとカウンターを出た。
　バックルームへ向かう。

「ちょっと、メガネ！　待ちなさいよ」

　遠賀がまた突っかかってくる。
　今度はホストも一緒だ。

「なんだよ、まだ文句があるのかよ？　言っておくが、買い直したりはしないぞ」
「そうじゃなくて」
「だったら、なんだ？」
「いや、その」
「キー子は謝りたいそうです」

　ホストの冷静沈着な雰囲気は続いている。
　ホストの発言に、彼の頬をつまむ遠賀。

「だっへぇ、なはなほりでひなひひゃん」
「何を言っているのか、さっぱりわからん」

　頬を引っ張られたままのホストは全く喋れていない。

「分かったわよ、言うわよ。だから、あんたは黙って！」

　ホストから手を放して、遠賀はオレを見つめる。

「あんたの持ってきたクッキー、結構美味かった」
「はあ？」
「そんだけ」

　そう言うと、バックルームへ駆けていく遠賀。ホストもオレに頭を下げて、追い掛ける。

「いや、おい！」

　……お前もう食ったのかよ？　
　食い意地張ってんなぁ。

　オレはカウンターに戻った。
　本当は返本作業をする為に、一度バックルームへ行きたかったのだが、今はさすがに行きにくい。

　レジに戻ると、他の従業員達が含み笑いを浮かべていた。

「良かったですねー、仲直りできてー」

　一番楽しそうな猫石は、胸の前で手を組んでいる。
　その姿に見惚れているブタ。

　……お前、しおんはどうなったんだよ？

「これで不味かったら、本気で文句言ってやろうって話になってな」
「え？　なんですか、城さん」

　ブタと猫石の方に気を取られていて、よく聞いていなかった。

「ああ、いや。何でもない」

　そう言って、城さんは猫石と二人で笑い出した。

　……女性の考えることはホントによく分からないな。

　家に帰ると、今度は佳奈と母から文句を言われた。

「ニイニイ、適当すぎかな～」
「栄ちゃぁん。お母さんの愛情は届かなかったのぉ～」

　……全くホワイトデーは面倒だ。

　それで分かった事がある。

　オレは『押売嫌い』なのではなく、『優しさ嫌い』だったのだ。

　他人から優しさを受けると、それに全力で返さなくてはいけない、と考えてしまう。
　しかし、そうやってお返しをしようとした時、その優しさが偽りの物だったとしたら？
　という疑問点が浮かび上がってくるのだ。

　その瞬間、どうして偽りの優しさに全力で応えないといけないのだ、と想う。
　結果、相手を傷付ける様な行為をとってしまう。

　オレは『優しさ嫌い』だ。
　……中途半端に優しくされるくらいなら、いっそのこと無関心で居て欲しい。

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