小説連発

長らくおまたせいたしました。再開いたします。

2007/04/17

メガネ編　第九話　噂嫌い

　オレは他人の、好奇心を満たす行為が嫌いだ。
　特に尾ひれをつける奴が嫌いだ。

　
　店長の悪ふざけのお陰で、オレは「軽々しく人の秘密を漏らす最悪な男」という汚名を着させられた。
　最も、その汚名は濡れ衣で、オレ自身は全くもって無罪だ。

　だが、人の噂と言うものは、早々消せる物ではない。
　従って、毎日のように受ける苦言に対し、同じ返事を毎回行わなければいけない。
　今日も、清掃途中の坂口さんがオレを捕まえて、説明をさせようとする。

　そして、ただ雑誌を立ち読みする為だけに自分の店に来たオレは、いちいち釈明をする。

「だから、何度も説明したでしょう。オレが喋った訳じゃなく、店長がその時間帯のビデオをモニターで確認したんですってば。だから、秘密が漏れたのは誰の責任でもありませんって。何回言えば良いんですか、全く」

　坂口さん、通称お姉は、それでも首を傾げる。
　同時に揺れるセミロングの髪の艶やかさに少し見とれてしまう。
　これで、三十五歳だと言うから人は見掛けによらない。

「でもねぇ。『ニイニイのお店でカップル誕生かな～』って言ってたんだよぉ」
「え？　あ、いや、あの。……誰が、ですか？」
「だから、妹さんだよぉ。えっと、佳奈ちゃん？」
「つまり、坂口さんはオレの妹の、佳奈からこの噂を聞いた、と」
「んー？　あぁ、『坂口』って私の事ねぇ。……うん、最初に聞いたのは佳奈ちゃん」

　……この人、自分の名前も忘れてしまっているのか？　
　あだ名という代名詞の存在は、人によって良し悪しがあるようだ。

　しかし、オレが一言も喋っていないのに、佳奈は知っていた。

　……どういう事だ？　
　佳奈独自の情報網があるという事か？

　オレは読んでいた雑誌を元に戻し、坂口さんに挨拶をして店を出る。
　オレが店を出た後、本棚通路のモップ掛けを止めていた坂口さんは、また何事も無かったかのように再開する。
　こんな調子の店員が何人もいる店が、効率よく機能している訳がない。

　……いつか潰れるな、この店。
　そう思って、自分で苦笑した。
　人間がいつか死ぬのと一緒だ。店だっていつかは潰れる。

　実家へ車を走らせた。
　今日は日曜日。
　学校は休みだ。多分、佳奈は部屋でＴＶでも観ているはずだ。
　誰から聞いたのか、真相を確かめなくては。

「入るぞ」
「ニイニイ、どうしたかな～」

　佳奈の部屋は、ぬいぐるみだらけだ。
　大きい物は三万円から、小さい物はＵＦＯキャッチャーで手に入れた物まで、様々だ。
　が、共通して言えることは、全て貰い物だと言うことだ。
　佳奈自身が、自分のお金を出して買ったというモノは一つもない。

　両親、親戚、友達、保険の外交員などの訪問者。
　この家にお邪魔するありとあらゆる種類の人々は、誰一人として佳奈にプレゼントしない人は居ない。
　全員が佳奈に何かを持ってくる。
　そして、その全てを佳奈は受け取る。

　だが、凄いのは両親だ。
　佳奈が受け取るのを黙って観ているくせに、いざ契約の話になったり、ご近所付き合いや親戚の集まりの話になると、完全シャットアウトにしてしまう。
　貰ったという負い目など全く感じず、「要りません」「しません」「行きません」の一言しか発しない。
　母の物腰が柔らかな分、父の拒否体制は頑固で屈強だ。
　どんな者もその城を陥落させることは出来ないだろう。

　黄色いクマの柄があしらわれたカーペットの上を慎重に歩く。
　以前、そのクマの顔を踏んづけたら、赤ちゃんが火の付いたように泣くという表現が出来そうなほどの泣き方で、一時間ほど叫き続けた。
　両親が慰めようと、オレが平に謝ろうと問答無用だ。

　しかし、そんな佳奈はやはり可愛い。
　家族全員で守っている最愛の妹だ。

「お前、うちの従業員が付き合っているっていう話、誰から聞いた？」
「んー、母かな～」

　佳奈は、両親を「父」「母」と呼ぶ。
　以前、オレが来客中に両親を「父は……。母は……」と呼んでいた事を覚えていたのだろう。
　まあ、これも特に違和感無くなってきたから、もうどうでもいい。

「母さんは今、何処にいる？」
「母は、庭で草むしりかな～」

　佳奈から情報を聞き出し、次は母の元へ向かう。

　……母さんは何処から聞いたというんだ？　
　そんな情報網が存在しているのか？

　母は、草むしりを一段落させ、台所で紅茶を煎れていた。

「あ、母さん。もう草むしり終わったの？」
「う～ん、それがねぇ、まだなんだよぉ～」

　語尾伸ばしさえ無ければ、普通に会話できる人なのだが、これがあるばっかりになかなか他人は母の話を聞こうとしない。
　だが、それでも問題無い様子。
　その事にさえ、無頓着なのが母の魅力でもある。

「そう。……ところでさ」

　聞き出そうとする、そのタイミングで母は言葉を被せてくる。
　これも母の得意技だ。

「そう～、草むしり手伝ってくれるの～」

　人の話を全く聞かないのも、母だ。
　訪問販売業者が四苦八苦している姿を見てみたい。

「ああ、いいよ。その代わり、ちょっと質問に答えてくれ」
「は～い。後は裏側だけだから～」

　蝶々の様に手を緩やかに振ると、クッキーと一緒に紅茶を飲む母。
　視線はサスペンスの再放送に釘付けだ。
　オレはため息と共に、裏庭に出た。

　うちは分譲住宅の一軒家を購入しているから、草むしりなども全部自分たちでしなければいけない。
　共営費を支払って業者に任せていたマンション暮らしが懐かしくもある。

　……休みの日になんだって草むしりなんかしなけりゃいけないんだ。

　半ば強引に終わらせて、居間に戻ると、母は電話をしていた。

　終わるのを待つ間、残っていた紅茶とお菓子を頂く。
　労働の後の甘い物は非常に吸収力が良い。
　すぐに疲れていた脳みそがリフレッシュされた。

　母の電話は一向に終わらない。
　悩んだ挙げ句、最終手段に出た。
　メモ帳を持ってきて、「質問。うちの従業員が付き合っているっていう話を誰から聞いた？」と書いて、母の目の前に持っていった。

　すると、母は大きく頷き、ペンを渡せとジェスチャーしてきた。
　慌てて、渡す。

　母の手は「高校の先生」という文字を書いた。

「はあ？　何言ってるの？　一体、どんな会話になるんだよ！」

　次に母の手は「偶然、スーパーで会った」と書く。

　オレの高校時代の担任は確かに母とも交流が深かった。
　オレの進路相談も含め、色々な話題で幾度か三人で話し合った。
　つまり、母がどこかで会ったというのも、あり得る話ではある。

「でも、それでどうしてうちの店の話になるんだよ？　しかも従業員の恋話なんて」

　母は、受話器に手を当てて怒る。

「も～、栄ちゃん、うるさいよぉ。じゃあ、説明するから聞きなさいねぇ」

　そう言って母は電話が通話中でもお構いなしに、ゆっくりと話し出した。

「まず、スーパーに買い物に行ったの。その日はサンマが三本で五十円だったから、それを冷凍する分も含めて二十本は買おうと思ってたのよ」
「二十は買いすぎだろ。っていうか、半端だろそれじゃ。三本ずつしか買えないんだから、二十一本の間違いじゃないのか？」
「栄ちゃん、細かすぎぃ。……で～、それを買いに行ったら、お豆腐が置いてある辺りの棚に栄ちゃんの高校の時の先生が居たのよぉ」
「へえ」
「彼女も一緒だったのよぉ。結婚した何て話は聞いてないから、あれは同棲でもしてるのねぇ。なかなか美人だったのよぉ」

　……母は他人の事に無頓着じゃなかったか？　
　なんだ、この、野次馬根性は。

「それで？」
「話し掛けたら、『息子さん、その後どうですか？』って」

　……まあ、そうなるよな。
　散々迷って進んだ大学をあっさり辞めて現在フリーターなんだから。
　あの担任もさぞ、嘆いたことだろう。

「だから、変わらずあのコンビニで働いていますって」
「いい加減、本題に入ってくれ。母さん」
「も～。せっかちだぁ。ここからが本番なのにぃ」

　……『本番』じゃなくて、『本題』！　
　『本番』じゃあ、なんか卑猥響きがするだろう？

　……それはオレの頭ん中がエロで支配されているからか？

「先生が言ったのよ。『そう言えば、あのお店って店舗増やすんですよね』って」
「はあ？　何それ？　聞いていないよ、そんなの」
「でも、先生仰ってたわよぉ。なんかぁ『今度、結婚する従業員が居るから、それに合わせて店舗を増やすって聞きましたけど』って」

　……結婚する従業員？　
　誰のことだ？　

「名前は聞いたの？」
「ううん。だって、そういう雰囲気じゃなかったしぃ」
「いやいや！　そう言う雰囲気だろ！　変な所で気を遣うなよ！」
「だってぇ」
「……じゃあ、ひとまず、担任に当たればいいわけだね」
「ううん。先生は、遠賀さんのお母さんから聞いたって言ってたわよぉ」
「え？　それってどういう……」
「あ～！　電話切れてる～！　も～、栄ちゃんのせいだよぉ」
「な！　オレのせいかよ！」

　……これだけ長い間、保留にしてたら誰だって普通、一度切るだろ？

「もういいや、電話飽きたし」
「酷いな」

　電話越しの誰かさん、ご愁傷様。

　続いてオレは遠賀の携帯を鳴らした。

「はい、もしもし？　何、メガネ、もしかして謝罪？　とりあえず菓子折ね」

　電話に出た遠賀はそれだけを言うと、いきなり通話を切った。
　感情フラスコが破裂したオレは、ワン切りを三十回してやった。
　これで、あいつの着信履歴は全部、オレの名前で埋まった筈だ。
　すると、今度は遠賀から掛かってきた。

「あんた、そんなに暇なの？　どうでも良いけど、あたしの携帯、着歴五十件だから」

　それだけ言うと、また切れた。
　すかさず、オレはワン切りをしようとして、留まった。
　これは罠だ。
　間違いなく、次、こちらからかけた瞬間を狙って向こうは通話ボタンを押す気だ。
　それで、オレの携帯に通話料を加算させる気だ。

　オレはメールを送ることにした。
　向こうは勢い込んで、ボタンを押して、メールの受信に肩すかしを食うことだろう。
　しかし、それすら、奴に読まれていた。

　オレの携帯が震える。
　メールを打っている最中だったから、最悪なタイミングだ。
　メールの内容を見ると、何も書かれていない。
　題名すら無い。
　完全な空メール。

「この野郎！」と意気込んでも既に遅い。

　怒りの感情は、意識を「怒鳴りつけてやりたい」という方向へシフトさせた。
　つまり、電話をかけてしまったのだ。

　案の定、遠賀は悠々と通話ボタンを押して、その電話に出た。

「で？　何の用なの？　非力なメガネ」
「非力は余計だ。こう見えても、十分に鍛えているからな。用件は単純。噂の根源を見つけたから、その報告だ」
「へえ、やるじゃない？　それで、誰なのよ」
「お前だ」
「あんたアホぉ？　何であたしが自ら言わなきゃいけないのよ」
「オレは正常な、いや、優れた頭脳を持った成人男子だ。あ、ちなみに、正確には発信源はお前の母親だからな」
「えぇ？　うちのお母さん？　なんでまた」
「知るか。ただ、分かっている情報だけは伝えてやる」
「ええ、聞かせて貰おうじゃない」
「まず、うちの店から、妊娠者が出た」
「……は？」
「しかも、そいつは結婚するらしい。さらに、オーナーはその二人の為に新たに店舗を増やす予定だと」
「あんたアホぉ？　なに意味分からない話をしているのよ」
「その妊娠した者がお前だ、遠賀。そのお相手はホスト。そして、それに勘づいた母親という所だな。それが周りに回って、坂口さん……つまり、お姉まで伝わってきたという訳だ。分かったか？　……おい？　聞いているか？　おーい」

　電話の向こうからは物音一つしない。
　どうやら、オレとの通話をほったらかして、母親に抗議しに行ったんだろう。
　せっかちな女だ。

　事の真相は、多分こう言うことだろう。
　遠賀は、ホストと飲みに行った。
　そして、次の日、気分が悪い所を母親に観られたんだろう。
　母親はこの時、妊娠の可能性を視野に入れたはずだ。
　そして、母親のそれとない探りに、何も考えずに遠賀は答えたに違いない。

「コンビニって社員は何人まで雇える訳？　へえ、じゃあ、新たに雇うことになったら新店舗を立ち上げるのね？　そこの新店長に次の社員がなるってことね？　へえ」

　母親はこんな会話を展開させたはずだ。
　そして、その会話は変化を重ねて、オレの担任を通じて、うちの母と妹を通り、坂口さんまで続いていく。
　オレは携帯の電源ボタンを押して、通話を切った。

「お前の店は、昼ドラ状態らしいな」

　オレの部屋に父がいた。

「うわっ。……はあ？　何言ってるの父さん」

　しかもオレのベッドに座っている。

「いやぁ、愛の三角関係、トライアングル。……良いねぇ、青春だねぇ」

　それだけを言うと父は、ベッドから跳ねるように立って、オレの部屋を出て行った。

　……お前は、どんな噂を聞いてきたんだ？
　

　と思いつつ、少しだけ空想してみる。
　まず、三角関係と言うくらいだから、遠賀、ホスト、あと一人は伊丹だろう。
　さらに、父の情報網から鑑みるに、会社の同僚、掃除のおばさん、行きつけの飲み屋や食事処など様々な人達が居るはずだ。
　これらの人達から、さらに移行してその同僚や、後輩先輩、別な常連客など、その広がりは無限大だ。

　そうして、今度は発信源を想像してみる。
　当然、伊丹本人だろう。
　いや、本人が喋らなくてもその言動などから読み取ったとも考えられる。
　伊丹の家族ならば、娘が思い悩んでいる姿に色々、気を病むに違いない。
　そして、それを誰かに相談する。
　相談された相手が、もし伊丹の好きな相手がホストだと知っていたら、これで噂の出所は突き止めたも同然だ。

　伊丹が恋に悩む場合、二段階あるだろう。
　一つは好きな人が出来たという初期。
　もう一つは、その人に告白できない状況という段階。
　彼女の場合、こう言ってはなんだが、恋愛経験はあまり豊富そうではないから、この初期は何度も訪れている筈で、それに周囲もいちいち反応してられない。
　となると、第二段階の悩みの可能性が高い、となる。
　告白できない状況というのは、相手に既に好きな人がいる。
　もしくは付き合っている人が居る、という状況。
　となると、奪うか、諦めるか、という選択肢が浮かび上がる。

　そこで、父の発言に行き着く。
　「恋の三角関係、トライアングル」だ。

「まあ、噂なんてこんなもんだろ」
「栄ちゃん！　ちょっといいかしら！」

　オレが空想を終えて、一息吐いた時、ドアが強くノックされた。
　明らかに母の声だが、こんなに勢い込んだ声を聞いたのは始めてだ。

「ああ、いいよ、どうしたの？」

　母はドアを開けると、突然、オレに掴み掛かってきた。

「栄ちゃん！　あなた、店長の奥さんと浮気しているって本当！」
「……え？」

　オレの耳に入ってきた噂は、オレの想像を遙かに超えているものだった。

　だから、噂は嫌いなんだ。
　人の事を散々引っかき回しておきながら、発信源はのうのうとしている。
　他人の事を面白可笑しく茶化すくせに、言った本人は全く悪気がないんだから。
　そう考えて、ようやく気付いた。

　……そうか、オレは『噂嫌い』じゃくて『無責任嫌い』だったんだ。
　他人の無責任な行動によって、全く関係のない第三者が右往左往しなくてはいけない。
　そんなの明らかに間違っている。
　オレの母の必死さを観て、それをより一層実感した。

　オレは、『噂嫌い』な性格も『無責任嫌い』な性格も、どちらも無くさない。
　……オレだけでも人に迷惑をかけないようにして生きてやる。

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