小説連発

長らくおまたせいたしました。再開いたします。

2007/04/16

メガネ編　第八話　疑心嫌い

　オレは人から疑われるのが嫌いだ。
　特に、軽蔑の目で見られるのが嫌いだ。

「そう言えば、昨日、万引きがあったらしいよ。ブタが観てたらしいけど」

　遠賀の発言に城さんと坂口さんが同時に頷く。
　坂口さんは皆から「お姉」と呼ばれているが、オレはその呼び名が嫌いだから、使わない。

　今日のシフトはホストと一緒だ。
　しかも、また例によって、夕方のシフトの従業員と井戸端会議を開いていた。

　しかし、今日は様子が違っている。
　なぜなら、その集まりにオレも混じっていたからだ。

「もー、許せないわよねぇ」

　坂口さんがあまり怒っていない様な仕草で、気持ちを表している。
　彼女の行動は一つ一つがやけに鈍い。
　オレは母と似た印象を持ってしまう。

　だが、決定的に差が出るのは、その正義感だ。
　母は正義感とは無縁の人で、誰が何処で何をしていようと構わないと思っているらしいが、坂口さんは誰が何処で何をしているのかが、特に気になるようだ。
　しかし、その撓わに実ったメロンかスイカを思わせる大ボリュームの乳房は、母のそれとほとんど変わらない。
　母はいつも、男性を楽しませる為だけの物なら、肩が凝るから要らないと言っていたが、坂口さんも同じような事を考えているのだろうか。

「おい、メガネ。お前、お姉の胸、見過ぎだぞ？」

　突然、城さんから先制攻撃を食らった。
　直後に遠賀が追撃を加える。

「しかもそのニヤけ面、マジ死んだ方が良いと思うよ？　メガ猫」
「な！　別に観てませんよ！　その前に遠賀、何でその言葉知ってんだ！」

　すかさず反撃、と意気込んだが、うまくいかず。

「店長がみんなに言ってたぞ？　メガネはメガ猫だって。色んな女に色目を使う猫みたいな生き方してるんだって？　何、餌を貰えるなら誰でも良いわけ？　はー、極悪」

　遠賀の二段攻撃はいちいち芸が細かい。
　反論しようにも、何から手を付けて良いのか分からなくなる。

　直後、ホストがオレを庇った。

「メガネをそんなに攻撃したら可哀想ですよぉ。特におんがは、酷いですよぉ」

　そうこうしているうちに、その出来事が起こった。

「お前ら、恋人同士で敬語使ってるのか？　意味分からんな」
「そうねぇ。いくら先輩後輩でも、彼氏彼女なら敬語は無しよねぇ」

　城さんと坂口さんの発言に、ホストと遠賀は凍り付く。
　オレも目を見開いた。

　ホストが先日、遠賀との交際を打ち明けたとき、「誰にも言ってはいけない」と皆の口を封じた。
　当然、皆、その意図も読み取ったし、了解済みだった。

　……なのに、知らないはずの城さんと坂口さんは既に知っていた。

「な、な……。はは、何言ってるんですかぁ」

　ホストは引きつる頬を必死に隠しつつ、笑顔で誤魔化す。
　だが、遠賀はあっさりと狙いをホストに定めた様子。
　この秘密が漏れた要因をホストの口の軽さと判断したようだ。

　……間違いなく喧嘩が起こるだろう。

「何って、お前と遠賀、付き合っているんだろ」
「もー、いつの間にぃ？　隅に置けないなぁ」

　二人の反応が至極あっさりとしているのに対し、遠賀とホストは目の泳ぎっぷりがまた半端じゃない。
　好きな人が隣に居るのに、丸裸の異性が周囲を取り囲んでいる時の様な状態だ。
　もう、何に集中して良いのやら分からないのだろう。

　などと悠長に構えている暇はなかった。
　ホストの目がこちらに向いたからだ。

「あの、メガネ。もしかしなくても……」

　ホストの台詞から判断しなくても、もう言いたいことは分かっていた。
　だが、そんなこと聞き入れられる訳がない。
　オレはこの秘密を誰かに話したりはしていないし、今後も話すつもりはない。
　誰と誰が付き合っていようとオレに興味がそそられる訳ではないからだ。

「ふぅん？」

　遠賀の視線までこちらに移動してきた。
　その目は怒りの矛先が定まって満足しているだけではなく、明らかに虐める対象を見つけて半分以上、喜んでいる目だ。

「な、ちょっと待て。オレは何も言っていないし、そんな事に興味もない」

　つい口に出してしまった。
　溺れる者が掴んだ藁は、そいつの有りもしない罪の証明となってしまった。

「まだ何も言っていないのに、何の事かしらねぇ？」
「やっぱり、メガネ。酷いよ、約束破るなんて」

　ホストの憐憫を帯びた蔑んだ瞳と、獲物が逃げ惑う姿が堪らないという遠賀。

　……よくこんな二人が恋人同士になったな。
　抱き合う姿が全く想像できない。

　そんな事を考えている暇も無かった。
　その次の発言でオレの怒りが完全に頂点に達してしまった。

　その台詞は、なんとあの城さんの口から出てきた。

「へえ、秘密を漏らしたのはメガネか。まあ、古町だったら、絶対秘密を守るだろうな」
「……え？」

　オレの身体が硬直する。首を回すのにも一苦労だ。
　なのに、拳は小刻みに震えている。

　その動きが、より周囲の人間の疑心を確信に変えたようだ。

「メガネ、何でなんですか！　あれほどぉ」

　……いや、あの時の会話では、「あれほど」というほどの隠蔽の意志は感じられなかったぞ、ホスト。

「他人の秘密は蜜の味ってね。さあて、この償いはどう返して貰おうかしらねぇ」

　……「償い」？　
　遠賀のアホは何も分かっていないな。

　こんな事、秘密にもならん事だろう。
　「誰と誰が付き合っている」なんて、そんなの興味の対象にもならない。
　当然、誰かに話してそいつの注意を引くような事もない。
　そんな芸能レポーターの真似事をして何が楽しいのだか。

「ま、とにかくお前は最低な男だ、メガネ」

　城さんはそう言うと、他の女性達を引き連れて、風を切るように肩を怒らせてバックルームへ歩き出す。

「え？　ちょ、ちょっと、待ってくださいよ！」

　オレの声は、店内に居る数人の客を振り返らせただけで、最も聞いて欲しい人には、全く届かなかった。
　客の中には「喧嘩？　喧嘩？」と野次馬根性剥き出しの奴も居て、恥ずかしいを通り越して、なかなかに腹の立つ状況ではあった。

「くっそ」
「ま、しょうがないですよ。自分で蒔いた種ですから」

　肩を叩くホスト。
　そのいかにも余裕のある男を演じている雰囲気に嫌気が差した。

「黙れ、ホスト。オレは誰にも言ってないからな」

　ホストという存在にも、真っ先に疑う周囲の目にも、うんざりしていた。

　そんな奴らに、オレの心が開かれる事は無い、そう思った。

　しかし、それだけでは何も始まらない。
　というか、真犯人を捕まえなければ、俺自身への疑惑は拭い去れない。
　「メガネは他人の秘密を簡単に暴露する」と思われたままだ。
　他の奴らにどう思われようと構わないが、城さんだけは別だ。

　……その為にも真犯人を見つけなくては。

「まず、当事者を洗ってみるべきだな」

　遠賀とホスト。
　彼女ら自身が周囲の人間に漏らしたという可能性が圧倒的に高いはずだ。

　始めに遠賀。
　考えてみると、遠賀があの「旧ピン札のおつりをくれる店」を話し出した時点で、その雰囲気は十分にあった。
　大体、あの時、「誰と行ったのかを聞いてくれー」というオーラが全開だったのがおかしい。
　つまり、あの時点で「ホストと一緒に行った」という説明が為されても不思議ではないのだ。
　まあ、当たり前に、「誰でしょー」「へへーそれは秘密だよー」なんていう、こちらの堪忍袋の緒を切る為だけのやり取りが、展開されることは間違いないだろうが。
　つまり、遠賀にはその兆候は十分にあったということになる。

　次にホストだ。
　あいつなんかはもう簡単にオレらの前で公表してしまっている。
　あの時、あんなにあっさり言わなくても良さそうなものだった。
　例えば、「以前に僕もあの店に行った事があるんですよー」とか、「ネットの掲示板に書いてあったのを観ましたー」など、何とでも言えるはずだ。
　ホストはさらに、「キー子」という呼び名まで明かしている。
　つまり、ホストにもその兆候は十分にあったのだ。

　そう考えてくると次々とその疑惑が浮かんでくる。

　あの時一緒にいた、猫石と伊丹。
　彼女らだって十分に疑惑が残る。

　まず、猫石だが、単純にあの時の遠賀の台詞から推理したと考えてもいい。それを聞いた人間が、それに尾ヒレを付けてしまったと。
　「もしかしたら、遠賀さんとホストさん、付き合ってるかも知れません。だって、あの時……」という感じだ。
　
　さらに、伊丹は、
　「あの二人の関係は変だ。他の人に対して、接する態度が明らかに違う。なんか、信頼関係が結ばれている気がする」などと、言い出した上で、
　「遠賀とホストさんってもしかして付き合ってます？」と他の人間に質問すれば、
　「あの伊丹が気付くくらいだから、間違いない」と質問された人間は判断するだろう。
　これで、猫石と伊丹に対しても疑心が残ることになる。

「ああ、いや、肝心な奴を忘れていた」

　……古町だ。
　あいつが暴露したに違いない。

　あんな奴については、いちいち考察するまでも無かった。
　いや、そもそも、他の人間に対して、疑心暗鬼になる事すら無かった。
　まったく、古町の存在を忘れていなければ、こういうことにもならなかったのに。

　……だから、疑心は嫌いなのだ。

　一番疑わしき奴以外の人間にも目を向けてしまう。
　しかもそれがあたかも正しいかのような、それ以外は考えられないかのような、そんな推論すら成り立ってしまう。

「疑心はされるのもするのも嫌だな」
「いや、それは困るねー」
「うわっ。……店長ですか」

　驚いた。
　いつの間にか、店長が店に来ていた。
　しかも、ここはバックルームだ。
　つまり、店長が店に入ってきて、ここまで来ているのに、オレは全く気付かなかったという事になる。

「ど、どうされたんですか」

　どうにか、鼓動を押さえて尋ねる。
　すると、店長はさらに憤慨した顔をした。

「だから、困るって言ってるのー！」
「え？」
「メガネ、君は何年この仕事をしているのかね？」

　……なんか、今日もまた違うキャラクターだな。

　店長はほぼ毎日、キャラを作ってくる。
　しかも、一日ごとに違うキャラだ。
　どうやら、その日観たＴＶドラマや映画、演劇、音楽番組など、あらゆるモノの誰かに影響を受けると、その人になりきろうとするようだ。

　……迷惑極まりない人だ。

「分かっているのかね？」
「はあ……」
「大体、君はこの仕事を何年している？」

　……何の話をするつもりだよ。

「えっと、この店に来てからは……二年ですね」
「ちがーう！　ノンノーン」

　大袈裟な身振り手振りを交えて、店長はオレを否定する。

　……その手が顔に当たりそうだから、止めてくれ。

「この『接客業』という仕事を始めてだー」

　……ん？　
　またキャラに変化が起こってないか？　
　それとも、こういうキャラなのか？

「あー、じゃあ、四年ですかねぇ」
「年数なんかどうでもいい！」

　店長の振り上げた拳が、オレの顎を直撃した。

「あいたっ」

　……じゃあ何を聞きたいんだよ。

「つまりねー、客商売はー、疑ってナンボねー」

　……日本人が真似する中国人って雰囲気だな。

「ああ、『疑心』の話ですか。いえ、それは仕事の事ではなく……」
「それも困るねー」
「あいたっ」

　今度は振り下ろした拳がオレの鼻筋を直撃。
　……取れるかと思った。

「仕事中に仕事以外の話をしちゃだめー」

　……ああ、つまりジャッキー映画の何かを観たんだな、この人は。

　すぐに「今は休憩中です」と反論しようと思ったが、それは止めた。
　言えば言うほど長引きそうだったからだ。

　オレは「それで、今日はどうしたんです？」と、素の反応を返した。

「うん、実はビデオをもう一度確認しようと思ってね」

　すると、店長も普段通りの反応を見せた。

　……始めからこうすれば良かった。

「ビデオって……どうしてです？」
「あーん、ごめんねー、アダルトじゃないんだよー」

　……そんな事は一言も言ってませんから。

「万引きとか、何か事件があったんですか？」

　その間、店長は店内の防犯ビデオのレコーダーを色々、弄っている。

「あれー、聞いてない？　先日、ブタが目撃した件だけど」

　……ん？　
　どこかで聞いたような。

「あ、そう言えば、遠賀が今日、そんな事言ってました」
「ええー？　あの事件あったの、深夜の君たちの時だよー。しかも古町も居たらしいしー」
「はあ、そうですか。……いえ、知りませんでした」
「ほい、再生」

　用意が出来たらしく、その映像を再生する。
　モニターには、画面が八個同時に映し出される。
　店内には合計七個のモニターがあり、一つはバックルームを映している。
　その八個の映像で、万引き犯を確認するらしいのだが、モニター一個の画面に八個の映像を流すため、非常に小さい映像になる。

　……観づらい以前に、全く見えないじゃないか。

「あの、店長、この映像ってアップに出来ないん……あ、まさか！」

　その時、オレは気付いてしまった。

「ええ？　一つだけにするのー？　なんか勿体ないよねー」

　……そういう問題じゃないだろ。
　ぶつくさ文句を言いつつ、店長がモニターに映る映像を個別に切り替える。
　その方法を観て、オレは店長を押し退け、バックルームの映像に切り替えた。

「いたー、何するんだ？　メガネ！　お前、ぼくが店長だと思ってるのかー！」

　映像は、バックルームで廃棄を漁っているブタが映し出された。
　しかし、他の人間はちょうどカメラの視界には居なかった。

「巻き戻しってどうするんですか！　店長、巻き戻しって！」

　オレの訴えに店長は無言で巻き戻しを開始した。
　そして、ブタが入店してきた所まで来て、止めて貰う。
　その状態で、モニターの映像をバックルームの分だけにする。
　その時、大きな声がカメラを通じて、流れた。

『マジかー！　本気かよー。ホストー！　あの遠賀だぞ！　超Ｓ系女王の遠賀だぞ！』

　……これだ。
　間違いなく、これだ。
　ホストが暴露した時の古町の反応だ。

　もう少し巻き戻せば、ホストの「遠賀と付き合っている」発言も、小さいながらに拾っているはずだ。
　オレがその作業に入ろうとすると、店長の手が肩に置かれた。

「ちょっと、いいかな？　今はこのぼくがビデオの確認を行っているんだけど？」

　店長の低く冷徹で落ち着いた声量が耳に届いた。

「あ、すみません！　すぐに」

　オレはモニターの画面を店内に切り替えた。
　店長が冷静な時に、逆らってはいけない。
　それは以前の、城さんとのやり取りで学んだ。
　あの城さんが全く反論できずに黙ったのだ。
　オレなんかが太刀打ちしようなどと思えるはずもない。

　切り替えた先に、雑貨の棚からレジカウンターにかけての店内が映し出される。
　その棚には百円ライターや、歯ブラシなどの日用品、携帯電話の充電池、筆記具、市指定のゴミ袋などが陳列してあった。

　モニター内に一人の男が映し出された。
　赤い帽子に青いジャンパーと、とても目立つ服装だ。
　下はジーンズで、後ろポケットに手を入れている。

　その男が携帯電話の充電池を手に取った。
　この時、店内には店員が居ない。

「え？　何で誰も居ないんだ！」

　思わず声を上げた。
　店長が手慣れた手つきで、その店内の防犯カメラの画像を次々と切り替えていく。
　しかし、何処にも店員の姿はない。
　男は充電池を値踏みしている。

　ちょうど、ブタがバックルームから出てきた。
　瞬間、赤いキャップの男は充電池を根こそぎ掴むと、その束を持って、そのまま出口へ向かった。

「え？　うそ！」

　ブタはその男を見送る。
　手に持っている物がブタに見えたかどうかまでは分からない。

　……ブタを責めるわけにもいかないな。

　レンジで弁当を温めると、再びバックルームへ入っていくブタ。
　店長は、そこで、ビデオを停止する。
　そして、オレの目の奥を覗いた。

「……分かるよね？　どういう事か」

　感情のこもっていない、パソコンのメールを思わせる質問。
　表情も無く、全く読み取れない。店長の怒りモードだ。
　オレは自然と俯いてしまう。

「あ、あの、その……すみませんでした！」
「うん。分かればいい。じゃ、今後は気をつける様に」

　……え？　
　それだけ？

　拍子抜けしている所に満面の笑みを浮かべてオレを覗き込む店長。

「え？　な、何を……」
「あの時、聞いていたのに、よく漏らさなかったね、今まで」

　非常に明るい、夏の海ではしゃぐ少年が父親を呼ぶような声で尋ねてくる店長。

「え？」
「だから、遠賀とホストの件だよぉ」

　……この人だ。
　この人が全員に秘密の暴露をしたんだ。

「もー、秘密はみんなで共有しなきゃー」

　店長は、オレの背中を音が鳴るほど叩いた。

「あいたたたっ」

　……いや、みんなで共有したら、秘密じゃないだろ。

「秘密なんて無い方が良いに決まってるんだからー」

　オレの思考を読んだかのように、先回りして、言う店長。

　……そうか、そう言うことか。

　オレは自分の性格が『疑心嫌い』だと思っていた。
　だが、実際は違った。

　この性格は『秘密嫌い』だった。
　隠し事をするから、疑心が生まれるんだ。
　だから、他人を疑いたくもなるんだ。
　隠し事なんてしなければいい。
　全てを晒して、相手に判断させればいい。
　それなら、オレはこの性格を直さないで済む。

　……なかなか難しいことだけどな。

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