小説連発

長らくおまたせいたしました。再開いたします。

2007/03/30

第十一話　自流時間

　生活に必要な物を大型スーパーへと買いに行きました。

「シャンプー、洗濯機の洗剤、野菜ジュース……」

　メモ紙を片手に買い物カートを押す私の姿はまさに主婦！

　……なんだか、独り暮らしも板についてきました。

　そんな時です。
　遠くの方で、何やら言い争う声が聞こえます。

　普段の私なら、
「他人のもめ事に首を突っ込むことほど、イヤらしいことはしない」
　と思っていますので、見に行ったりはしないのです。

　しかし、今日は何だか、ワイドショウにはまる主婦の気分。

「どれどれぇ」

　などと、いかにもいやらしさ全開でカートをその現場へ移動させます。

　すると、そこに居たのは、ネコでした。

　いえ、別に生物学上のネコ科の生き物が居たわけではなく。うちの従業員のネコが居ました。
　もう一人、言い争っている相手は同年代の男。

　……あまり格好良くない。
　可愛いネコには不釣り合いな感じ。

「だから、これから仕事って言ってるでしょ！」
「だって、今までそんなこと一言も」
「急に代わってくれって言われたんだって言ったでしょ！」
「そう言うこともあんまりボクには教えてくれないし」
「なんでいちいち教えるの？　大体、今日だって会う日じゃなかったのに。急に来るからじゃない！」
「あ……」

　ネコのあんな姿は初めて見みました。

　なんか鬼神と化した親ネコが、ベタベタ甘えてくる子猫を叱っているよう。

　なんにせよ、話を聞く限り、悪いのは男だ。
　……しかも、これ、結構根が深そうだな。

　私は、状況から言って、頭に血が上っているネコが、瞬時にこの場を冷静に判断して、対処できそうになかったので、同じ同僚として、出しゃばることにしました。

　……あんまりこんなことしなくないんだけど。

「おお？　ネコぉ、久しぶりー。どうしたんだ？　こんなとこで」

　今行われている言い争いを全く無視して、話し掛けます。

　すると、ネコは瞬間的に普段のネコに戻りました。

「え？　あ、古町さん！　おはようございます」

　可愛らしい声、健気に慕ってくる態度。

　私は思いました。
　……女は怖い。

「お、おう。こんな所でどうした？　今日、シフトじゃなかったっけか？」

　先程のネコの話を裏付けてやります。

　実際、私は昼間や夕方のシフトはどうなっているのかわかりません。
　ですから、ネコが嘘を吐いていても、本当を言っていても、乗ってやるつもりでした。

「え？　あ、そうなんですよぉ。おねえが急に休みたいって」
「なんかあったのかな？　……って時間けっこうやばくない？」

　私は腕時計を観る振りをします。

　実は私の手に腕時計はありません。
　しかし、私の動作で、周囲の主婦連中やその他の買い物客は、一斉に自分の時計を観ます。
　当然、ネコと一緒に居た男も自分の時計を観ました。

　……成功。

「あ、そうなんです。でも、仕事場まで足が無くて……」

　……ん？　
　おい、つまりそれは、私に送れと言っているのか？

　ネコは健気に大きな瞳で見つめてきます。

　……あー、もう！　
　こいつは小悪魔になるな。

「ああ、だったら、俺の車に乗ってく？」
「え、良いんですか？」

　……始めからそのつもりだったんでしょーに。

「じゃあ、よろしくお願います！　……じゃ、行きましょ？」

　ネコは後ろでオロオロしている男を一瞥すると、私の背中を押します。

「押すなって。こら押すな」

　口ではこんなことを言っている私ですが、内心は。

　……おお！　
　ネコが背中を触ってる！　
　柔らかい手だー！

　娘に駄々をこねられる父親は大層幸せなんでしょう。

　……ネコのお父さん、羨ましいッスよ！

「……で、シフトってのは本当？」

　私の車にネコを乗せて発進。
　すぐに話し掛けます。

「え？　あ、はい。まあ、一応」
「……つまり、まだ時間があるってことかな？」
「あ、はい。そうですそうです」

　私はそれだけを聞くとひとまず車を別のスーパーへ走らせることにしました。
　だって、ホントに家の洗剤類は空なんです。
　今日、買わなかったら髪を洗えません。

　……さすがに、ボディソープで頭を洗うわけにも。

「あの人、私の彼氏なんです」
「へ、へえ」

　……いきなり暴露！　
　っていうか、ネコ、彼氏居たんだぁ。なんか残念。

「それで、もう束縛が酷いんです」
「ああ、そんな感じする」
「毎日、連絡を寄越せって」
「うん」
「今何してる？　明日どうする？　誰と会うの？」
「うわぁ、最悪」
「……もううんざりなんですよ！」
「うん、わかる」

　……女性が相談するときは、大抵、
　「頷いて欲しい」「聞いて欲しい」と思っている。

　その事を私は理解していました。
　そして、女性は既に「答えを持っている」と言うことも。
　これは、澪と付き合った一年で学んだことです。

「……もう別れちゃおっかなー」
「え？」

　ネコは言いながら、私の方を観ます。

　その素直そうな目。
　信頼感溢れる態度。

　……あー、可愛い過ぎるー！　
　私にどうしろとー！

　小さくなったネコはもう本当に小動物そのもの。

　……抱き抱えて、「もう大丈夫だよ」と言ってやりたい！

「うがー！」
「へ？　ふ、古町さん？」
「あ、いや、何でもないよ」

　つい声を出してしまいました。

　……ネコの視線にちょっとだけ不信感が混じったな。
　まあ、いいけど。

「ネコはどうしたいの？」
「え？」
「そういう束縛とか？　が無くなったら、まあ仲直りしてもいい？」
「……あー、はい。そうですね。まあ」

　……うーん、微妙な反応。

　さてさて、人の恋愛相談なんて初だけど、なんとか頑張ってみるか。

「で、何も出来なかったと？」

　その日のシフト。

　私は寝不足のまま、夜勤へ突入しました。
　まあ、理由は言わずもがな。

　ネコの自制心は何処へ行ったのやら。

　もう洗いざらいありとあらゆる出来事を話します。
　それを聞くだけでも優に私の睡眠時間は削られました。

「うっさいメガネ。お前に何が分かる！　あのネコの可愛さ。もうたまらん。今にも抱きしめたくなるんだ」
「……お前が性犯罪者にならないこと祈る」

　メガネはそのまま仕事へ戻ります。

　……あー、眠たい。

　動作が一呼吸遅れたまま仕事を再開します。

　普段なら、お客から何かを言われる前に行動する所が、言われてそれを頭で理解して、そして行動。反応速度が時間経過と共に遅くなっていきます。

「いらっしゃいませ」

　目の前にある商品のバーコードをスキャンしながら、「……あ、お客だ」と気付くくらいに思考速度が低下していました。
　商品の袋詰めをしていると、目の前に手の平と小銭が見えます。

　……あ、お客の手だ。
　お金を渡そうとしているんだ。

　私は分かっていながらも、袋詰めをします。

「んっんっ」

　お客は、私がこの手のお金に反応しないのが腹立たしい様子。
　しかし、私はまだそのお客の袋詰めを行っています。

「あ、はい。ではちょうど頂きます」

　ようやく袋詰めが終わり、お客の手からお金を受け取ります。
　すると、そのお客、完全に腹が立った様で、チッと舌打ちして帰って行きました。

　……そんなに急ぐことないだろうに。

「いらっしゃいませ」

　また別のお客。
　このお客は、袋詰めの時にお金を無理矢理渡したりはしませんでした。

　しかし、おつりの時です。

　私がお札を受け取って、レジに入力をする時。既に手を私の目の前に出して待っているのです。

　……せっかちな奴だな。

　私はボンヤリと思いながら、その手を無視して、レジからおつりを取り出します。

　そして、やはりまた、帰り際にそのお客も、チッと舌打ちして帰って行きました。

「……あー、なんかムカつくー」
「出た出た。お前のムカつくは、ホントにムカついているのかよくわからんな」

　前半の仕事が終わり、二人で休憩を取ります。
　バックルームの机で、メガネは食べ終わった弁当箱をたたんでいました。

「いや、だって聞いてくれよ」
「聞いてるだろ」
「……はあ、メガネ。お前、女の子の相談とか受けたことないだろ？」
「……」

　私の言葉で瞬間的に空気が凍りました。
　無言で私を見続けるメガネ。

「い、いや、おい」
「……そのことと、相談の有無と、なんの関係があるんだ？」
「そんな素で怒るなよ。冗談だよ、冗談」

　例のため息を吐くメガネ。

「それで、何だよ」
「へ？　ああ。あの『せっかち』なお客達だよ」
「……『せっかち』。ああ、袋詰め待てないとか、おつり早く渡せとか、そんなのだろ？」
「おでんの時もそうだな」
「『せっかち』かぁ。なんでなんだろうな」

　……珍しい。

　メガネが考えています。
　普段なら、瞬発的に回答を提示するメガネが、
　今日はうーんと唸っています。

　……もしかすると、メガネ自身、そういう『せっかち』な感情を理解できないからかもしれません。

「お前は、多分、人の流れに逆らって生きる事や、自分の流れを押し付けて生きる事が無かったからだろう？」
「……どういうことだ？」

　私には何となくメガネの日常や生い立ちが分かったのです。

　堅物オヤジを避けているメガネ。
　常に冷静に物事を捉えるメガネ。
　中立の立場を崩さないのに、熱血になるメガネ。

　……なんだか、何かに憧れている様に見えます。

　言うなら、仲間意識や家族の団らんなどの集団に、強い想いを抱いている様な。

　だから、他人の時間を無視する『せっかち』な人を理解できない。

「まあ、お前はもう少し、無理なモンは無理と割り切った方が良いと思うけどな」
「……はぁ？　なんだそれ。割り切ってるぞ」
「へえ」
「古町はアホでバカなまんまだ。これは治しようが無いな」
「な！」
「うん、それはボクも思ってた」
「おうわ、ブタ、いつの間に」

　ブタが居ます。
　なぜか、まだ廃棄が行われていないこの時間に。
　バックルームにまだ弁当が一つもないこの時間に。

「居ちゃ悪い？」
「い、いや。でもまだ廃棄は無いぞ？」
「うん、ちょっとね。あ、来た」
「おうおう、お疲れさーん」
「え？　ジョウさん！　どうして！」

　ジョウさん登場。
　モデル体型のジョウさんの私服……美人過ぎます。

　……八頭身くらいあるんじゃねえか？

「あるわけ無いでしょ。あんたはもう」

　……時たま、ジョウさんには私の声が聞こえている気が。

「私は耳は遠くないよ？　古町の声はよく聞こえるよ？」
「おうわ！　……マジすか」

　しかし、他のメガネとブタには何の会話かさっぱりの様子。

　……この人、テレパシーあるんじゃ。

「あはは、無い無いそんなの」
「げ、マジだ」
「あっれー、みんなもう来ていたんだねぇ。やっぱり、主役は遅れて登場ってことかな？　みんな良く分かっているじゃないかぁ！　あっはっはっ。さあ、ジョウ！　君をここから連れだして見せよう！」

　……うるせえ。

　ホストまで来ました。

「おいー、古町？」
「え？　なんです？」
「ホストは周りの空気を和ませようと必死なんだからさぁ」
「……はい？」

　……この人、マジでサイキッカーなのか？

　下手したら、ホストの心情すら読み取っているのかもしれません。
　当のホストは、ジョウさんの台詞に感無量の顔。

　……お前、目を潤ませすぎだっての。

「あ、あのジョウさん。今日はどういった……」

　メガネが恐る恐る聞きます。
　ジョウさん、快活に「あっはっはっ」と大笑い。

　すると、ブタが一歩前に出てきました。

「ボクら、二人だけが誘われたんだよ」

　……うわ、めっちゃ自慢げだ。

「ふ、ふうん。そうなんだぁ、よ、良かったね」

　……メガネ、それ全然隠せてないぞ、バレバレだぞ。

「まあ、いやな。深夜組全員で集まるってのはまず無理だろ？　それに仕事の無い昼間に、ってのも他の人間の時間を無視している事になるからなぁ。お前らだって、色々都合があるだろうし」
「……それで、二人だけ誘って」
「ああ、メガネは前に遊んだしな」
「お、俺は？　遊んだことないですよね！」
「古町には彼女が居る」
「ブタ！　ぼそっと言うな！　ちょっと怖いぞ、それ！」
「そうなんだよ、古町は正直、誘いづらくてなぁ」
「……誘いづらい」
「ああ、澪ちゃんにも要らぬ疑いかけるし」
「……あ」

　……なんだそういう事か。

「ああ、そういう事なんだ。悪いな、二人が仕事している時に」
「い、いえいえ、構いませんよ。楽しんできて、ください、ね」

　メガネの奥にある目は全く笑っていません。

　……ああ、メガネ、可哀想に。

「じゃあ、みんな僕の帰りを待っていてくれよぉ」
「誰も待たねえ！　さっさと行け、ホスト！」
「あっはっは。そう怒らないっ、怒らないっ」

　ジョウさんとブタ、ホストの三人は、仲良く店を後にしました。
　それを私達二人は呆然と見送ります。

　そして、メガネが私の肩に手を乗せてきました。

「古町、今はお前の気持ちがよく分かるぞ」
「……そうか」
「ああ、ホストは一度、しっかり殴っておかないと。……な？」
　
　……いや、同意を求められても。
　
「い、いや、マジじゃないよな、それ」
「……じゃあ、オレは仕事に戻るから」

　……おい、聞けよ。
　マジじゃないんだろー？
　メガネー、殺人じゃなくて、障害でも、罪は重いぞー。

　感情的になった男は、全く聞く耳を持たずにそのまま行ってしまいました。
　
　……ホスト、ご愁傷様。
　でも、お前も悪ふざけが過ぎたな。

　メガネが仕事に戻り、私はレジに立ちます。

「『お前らだって、色々都合があるだろうし』か」

　そして、ジョウさんの台詞が戻ってきました。
　ジョウさんは私達の事をきちんと考えてくれていたのです。

　……そう言えば。
　深夜の間に何か問題が発生してて、それに気付かず私達が帰ってしまった場合、大抵、寝ている時間に連絡が来ます。
　しかし、その連絡役がジョウさんだったときは、大抵、次の日のシフトの時に直接話すだけで、寝ている時間に電話を掛ける事がありません。

　全く気にも留めていない事でした。

　ジョウさんは、私達が寝ている時間に掛けられたら困る、と私達のことをおもんぱかってくれていたのです。

「ジョウさん最高じゃん」
「そんなの知ってる！」

　メガネが通りすがりに反応します。
　またそのまま、別の仕事へ。

　……お前は、ホントにジョウさん好きなんだなぁ。

「でも、お前とジョウさんに今後の展開は無いだろうな」

　そして、今朝のネコとのやり取りを思い出したのです。

　ネコを束縛する彼氏。

　それはつまり、相手の時間や気持ちを考慮していない、という事に他なりません。

　ネコは束縛がイヤだ、と言っていました。
でも、多分、束縛がイヤだ、というより、
「自分を一人の人間であると捉えていない事」
がイヤだったんだと思います。

　相手にも相手の時間がある。
　自分にも自分の流れる時間があるように。

　ネコの彼氏はそれが理解できていない。

「彼女なら連絡を逐一してくる筈だ。だって、自分の物なんだから」

　もしかしたら、彼氏の感情はこうなのかもしれません。

　相手にも人生がある。
　それが分からないと、束縛したり、密に連絡を取ってきたりするのです。

　よし、今度、その話をしてやろう。
　そしたら、ネコも色々考えるはずだ。

　……で、数日後。
　またスーパーでばったりネコと会いました。

「あ、古町さん。お買い物ですか？」
「あ、ああ。うん」

　あーもう、その駆け寄ってくる仕草、可愛すぎる！

「あのさ、ネコ。この前の彼氏の件だけど」
「……？　ああ。……あいつならもう別れましたよ」
「はい？」
「ほんっとうるさかったので、友達に頼んで」

　平然と話すネコ。

「あ、あのさ。その友達って？」
「え？　そんなの聞いてどうするんですか？」

　……おうわ！　
　怖い、怖いよ、ネコさん！

「あ、いや、頼んだって、何を頼んだのかなぁ、と」
「ああ、えっと、別れてくれるようにお願いしてもらったんです」
「へ、へえ。そうなんだぁ」

　……別れてくれるようにお願い？
　そんなこと出来るのか？
　本人同士の話し合いで縺れて、友達に頼んだ？

　すると、遠くの方から、何やら重低音を響かせた濁声が聞こえます。

「おおい。ネコぉ、なにやってんだぁ。早く行くぞぉ」

　それを聞いて、その声の方へ楽しそうに手を振るネコ。

「あ、じゃあ、友達が待ってますので」
「あ、ああ。じゃあ、またね」
「はいっ！　失礼します！」

　たったったっと駆けていくネコ。

　でも、その後ろ姿が可愛いとは思えなくなっていました。

　……だって、ネコの走っていく向こうに居るのは……。
　いえ、たむろしているのは、紛れもなく、あっち系の方達で。

　……あれが「お友達」かな。
　えっと、だとすると、あんなダブダブの服を着ている人達が「お願い」なんてしないよね？
　間違いなく、「貴様ぁ！　ネコが嫌がってるだろうがぁ！　ああ？　病院行きてぇのか！？」のような台詞を吐いてたのでしょう。
　そして、ネコの彼氏は、死後硬直をしたかの様な直立不動で、「別れます、別れます、今すぐに別れます」と言ったのでしょう。

　……ああ、平凡な想像力。
　昨今のバッドボーイはどんな言葉遣いをするんだろう。

「あははは……」

　……ネコを怒らせると怖い。

　良い経験になりました。

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