……やっぱり、
従業員の人数も大事な要素だわ。
『ねえ。あなたはこのお店の人って、
何人くらい見たことある？』
『？』
首を捻っているオス猫。
どうやら、
質問の意味自体が分からないらしい。
『あのお店の人と、他に誰が居るのか知ってる？
ほら、魚を盗った後に他の人間が居たら、
捕まる可能性も増えるでしょ？』
『……知らない』
質問の意図を読み取ったのか、
そうでないのかさっぱりだったが、
とにかくオス猫はジュンの問いに、
最も要らない答えをくれた。
……ああ、役立たず。
『仕方ないわ。……って、ヤバッ』
既におばあちゃんが、
お金を店主に渡しているところであり、
まんまと店主のあくどい商売の、
毒牙に掛かってしまっていた。
『こうなったら、行くしかないわね！』
『え？ ど、どうやって』
ジュンは店主に近寄ると、
ありったけの声を振り絞って、
思い切り吠えた。
「ワンッ！」
「おわ」
店主は、
おばあちゃんから受け取ったお金を取りこぼし、
お札はヒラヒラと空中を舞った。
その直後、
「あ、この猫！ 何してんだ！」
という店主の叫び。
……いよっしゃー成功！
と思いきや、
猫は魚を銜えたまま一歩も動けず、
なんとか引き摺っているものの、
数ミリずらすのが限界といった様子。
『う、く、重い……』
『あちゃー』
ジュンは思わず、額に手を当てた。
「こんの、野良ども！」
宙に浮いていた札を、
どうにか握りしめた魚屋の店主は、
まず近くに居たジュンの頭に拳骨を食らわせ、
それからノシノシとオス猫の方へ近寄った。
ジュンは堪らずに叫ぶ。
『いってぇー！』
店主が迫ってきているにも関わらず、
まだ魚を我がモノにしようと藻掻いている、
健気（？）な猫。
……その根性、なかなかのモンだわ。
『って感心している場合じゃなかった』
ジュンは、
拳骨の痛みでプルプルと震える手足を、
シャンとさせてから、オス猫の元へ駆けた。
が、既に遅く。
「こいつら、ホントに駆除した方がいいな！」
店主は言うと、
オス猫の襟首（って、猫に襟は無いから、首の後ろ）を掴み、
自分の顔の前まで持ってきた。
『このっ。放せー！ このっ』
オス猫は「ニャーニャー」と猫パンチをするも、
全く届かず宙を舞っているだけ。
……あれはあれで、
何かの芸みたいに見えなくもないね。
『ってだから、そうじゃなかった。
……今、助ける！』
ジュンは飛び出し、店主の足首に噛み付いた。
「ぎゃ」
店主はオス猫を放して、
しゃがみ込みこんだ。
どうやら、
今度はジュンの相手をしようとしたらしいが、
相棒が解放された今、店主に要はない。
ジュンはすかさず、
オス猫と共に、ダッシュでその場を後にした。
……。
……。
『はあはあはあ』
『ゼイゼイゼイ』
猫と犬は、
息を切らして、
路地裏で寝そべっている。
二匹とも、心身共にくたびれ果てていた。
ジュンは表通りの方をボンヤリと眺めていた。
が、何かしらの視線を感じた。
オス猫が睨み付けている。
『何、睨んでんのよ。
あんたが頼りにならなかったんでしょ？
私を睨んでもダメよ』
『でも、約束した』
……あー、腹立つ。
『じゃあ、言わせて貰うけど！』
『うん』
『あんた大丈夫って言ってたわよね。最初の時に』
『？』
『だから、私が「あれはデカ過ぎる」って言ったとき。
あんたは確かに、「大丈夫」って』
『うん』
……いや、おい。
『いや、ウンじゃなくて』
『だって、君の体格なら大丈夫だった』
『は？』
『……』
言うことはそれだけだ、
という態度で無表情の、
冷たい視線を送ってくるオス猫。
……えーっと。つまり、何ですか。
私が魚を銜えて走れば、逃げられたと？
『うん』
……あー、また人の心を読みやがってー。
『って、こいつに怒ってもどうしようも無いんだった』
『？』
首を傾げ、ジュンの動向を窺うオス猫。
……さて、困ったわね。
最初の約束は、
あの魚をこいつに渡すって条件付きで、
情報を聞き出すつもりだったのに。
これじゃあ、それも出来なくなっちゃった。
『うーん』
ジュンは、どうしようか考えた。
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ぺこ <(＿ ＿)>
どうやら、一日一回、有効のようです。
よろしくお願いします。
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